¿Y si los Emiratos no necesitaran construir su propio Stanford?

Ben Horowitz contaba hace poco una conversación con Dan Boneh, profesor de informática y criptografía en Stanford, sobre el uso de la IA por parte de sus alumnos. Boneh le decía que, en el fondo, tenía dos opciones: prohibir la IA, algo que de todas formas no funcionaría, o plantear problemas tan difíciles que sus alumnos ya no pudieran resolverlos sin ella. Eligió la segunda opción y ahora tiene alumnos capaces de resolver problemas que ninguna generación anterior de estudiantes habría podido resolver a su edad.

El giro es genial porque llevamos unos años preguntándonos mucho cómo adaptar la educación a la IA, pero a menudo planteamos la pregunta al revés. Buscamos cómo conseguir que los alumnos sigan haciendo lo mismo que antes, ahora que disponen de una herramienta capaz de hacerlo mucho más rápido. Prohibimos ChatGPT en algunos exámenes, intentamos detectar su uso en los trabajos, modificamos las reglas para preservar el ejercicio. Pero si un alumno puede hacer en diez minutos lo que antes le llevaba tres horas, también podemos darle, sencillamente, algo mucho más difícil. De hecho, es lo que hacemos en cualquier otro ámbito: cuando los ordenadores ganan potencia, no les pedimos que sigan haciendo los mismos cálculos mientras esperan educadamente el tiempo que habrían tardado en 1995. Aumentamos el tamaño de los problemas.

Evidentemente, eso no significa que ya no haya que aprender nada. De hecho, es bastante fácil volverse muy idiota con una máquina muy inteligente. Cuantas más cosas pueda producir la herramienta por ti, más importante será saber si lo que produce es correcto, interesante o completamente falso. Pero esto cambia muchísimo lo que se le puede pedir a alguien de dieciocho años. Un estudiante puede hoy escribir código sin ser un desarrollador excelente, analizar enormes cantidades de datos, producir imágenes, traducir textos, aprender muy deprisa lo que le falta para avanzar y pasar de una idea a algo que funciona en un mismo día. Hasta hace no tanto, algunas de esas cosas habrían requerido varias personas o competencias que llevaba años acumular. Y, a pesar de ello, buena parte de nuestro sistema educativo sigue organizada alrededor de una idea bastante antigua de lo que un estudiante es capaz de hacer.

En ese contexto, Ben Horowitz, Gagan Biyani y Erik Torenberg están lanzando la Horowitz Andreessen Academy en San Francisco. La primera promoción debería llegar en septiembre de 2027. a16z incubó el proyecto con 35 millones de dólares iniciales, con Anthropic, NVIDIA, OpenAI, Palantir, Google, Meta, Stripe, Coinbase, Replit, Anduril y otras empresas a su alrededor, que participarán en la formación, darán acceso a sus herramientas y acogerán a los estudiantes. Pero la idea no es simplemente crear una universidad con más IA. Más bien están desmontando un objeto que nos hemos acostumbrado a considerar indivisible.

Una universidad es una cosa bastante extraña. Le pedimos a la vez que te enseñe cosas, certifique que las has aprendido, te dé una red de contactos, te permita conocer a gente de tu edad, te ayude a encontrar trabajo, te deje tiempo para entender qué quieres hacer con tu vida y produzca al final un título que alguien que no te conoce utilizará para decidir si quiere contratarte. Hemos acabado metiendo todas esas funciones en un mismo producto de cuatro años. HAA conserva algunas, pero intenta ensamblarlas de otra manera: los estudiantes viven juntos en San Francisco, aprenden de personas que practican lo que enseñan, trabajan con las herramientas disponibles hoy y dedican una parte importante de su tiempo a proyectos y a trabajar en empresas.

Eso cambia, sobre todo, la frontera entre saber algo y haber intentado hacerlo. Puedes aprender muchísimo sobre creación de empresas y no haber intentado nunca vender un producto a alguien que no lo quiere. Puedes estudiar gestión y descubrir después que cuatro personas que no hacen lo que esperabas de ellas son un asunto bastante distinto. Puedes estudiar negociación durante semanas antes de encontrarte por primera vez frente a alguien que sencillamente puede decir que no y marcharse. La IA reduce enormemente el coste de esos intentos: con dieciocho años ya puedes intentar construir algo sin un equipo de diez personas, tener una idea por la mañana, fabricar una primera versión durante el día y descubrir por la noche que nadie la quiere. Has fracasado, pero has aprendido algo que antes quizá habría requerido varias semanas y mucho más dinero.

Eso no significa que haya que convertir a cada joven de dieciocho años en fundador de una startup y considerar sospechoso un libro si al terminarlo no se ha producido nada. Aprender cosas que no sirven inmediatamente para algo tiene un valor inmenso. Una universidad también te da derecho a pasar seis meses obsesionado con el Imperio bizantino, la poesía persa o un problema matemático cuya utilidad nadie a tu alrededor comprende. Una parte de la educación consiste precisamente en no saber todavía para qué servirá lo que aprendes, y sería bastante triste sustituir cuatro años de estudios por cuatro años de hackatones. Pero entre eso y pedirle a alguien de veinte años que escriba por quincuagésima vez una disertación que una máquina puede producir en treinta segundos, hay muchísimas cosas que probar.

Eso es lo que hace interesante a HAA como experimento, más que como un enésimo intento de «disrumpir» la universidad. Nadie sabe todavía si el modelo funciona, porque el primer alumno aún no ha puesto un pie allí. Simplemente toman varias funciones que históricamente estaban reunidas en una misma institución e intentan ver qué ocurre cuando se redistribuye el tiempo entre aprender, construir, trabajar y convivir con otros estudiantes. Y el experimento resulta aún más interesante cuando lo sacamos de San Francisco.

Vivo en los Emiratos y aquí la educación se encuentra en una situación bastante particular. Históricamente, para muchas familias que quieren que sus hijos accedan a las mejores universidades, eso también significa verlos marcharse a los dieciocho años. Londres, Estados Unidos, a veces otros lugares. Es doloroso para las familias, y el Gobierno lleva mucho tiempo intentando atraer universidades de primer nivel mundial y desarrollar instituciones capaces de evitar que la excelencia académica implique necesariamente abandonar el país. Hoy Dubái cuenta con decenas de centros privados de educación superior, la inmensa mayoría de ellos campus internacionales. El esfuerzo por traer a los Emiratos las universidades del mundo ya está muy avanzado.

El siguiente paso lógico sería continuar: atraer mejores universidades, construir mejores campus, atraer mejores profesores y avanzar hasta que un estudiante emiratí pueda encontrar en casa una institución comparable a aquellas por las que hoy se marcha. Solo que desarrollar ciertas infraestructuras más tarde que los demás tiene una ventaja bastante curiosa: a veces permite saltarse una generación entera. Los países que tenían pocas líneas telefónicas fijas no necesitaron necesariamente reproducir toda la red europea antes de pasar al móvil. Algunos servicios bancarios se desarrollaron directamente en el teléfono en lugares donde la red bancaria tradicional era mucho menos densa. A veces, el retraso es una oportunidad para no construir lo que otros ya están sustituyendo.

Los Emiratos tienen una oportunidad de ese tipo con la universidad. El Gobierno quiere instituciones de nivel mundial, hay capital, empresas, emprendedores, muchísimas nacionalidades diferentes y una capacidad bastante peculiar para atraer rápidamente a personas del exterior cuando el país decide que un asunto es importante. Pueden pasar los próximos veinte años intentando construir universidades que se parezcan cada vez más a las mejores universidades estadounidenses, y eso ya sería un éxito. Pero sería una pena dedicar veinte años únicamente a alcanzar un modelo justo cuando quienes poseen sus mejores versiones empiezan a experimentar con otra cosa.

Y una escuela de ese tipo en los Emiratos no tendría por qué ser exclusivamente emiratí. Puedes reunir en una misma promoción a alguien de Abu Dabi, Bombay, Beirut, París, Lagos o Shanghái y hacer que vivan en un lugar donde esos mundos ya se cruzan todos los días. Podríamos seguir atrayendo excelentes universidades tradicionales mientras construimos a su lado instituciones mucho más pequeñas y experimentales, concebidas desde el principio alrededor de las herramientas que los estudiantes tienen hoy y de problemas lo bastante difíciles como para obligarlos a utilizarlas.

Se habla a menudo de construir el Stanford de Oriente Medio. Creo que eso es apuntar demasiado bajo. Lo realmente interesante sería que un joven emiratí admitido en Stanford dudara si marcharse.

Ya veremos en qué majlis puedo contar esto…